Aitor González achieves the Gold Jersey in the Bernabeu; Roberto Heras and Joseba Beloki escort the Basque-born rider to the podium

Courtesy of lavuelta.com
Vincente Belda: [When Heras was 33 seconds down] "Let's go, we already have the Vuelta."

Vuelta 2002 Winner Aitor Gonzalez:
"I knew that the Angliru was a key day, and that if Heras didn't take too much time out of me I would win the Vuelta. Then, in the Covatilla I had problems, but I did better than I thought and I took a great step.

"At the beginning [of the time trial] I had doubts and I thought that it would take a lot of work to overcome Heras, but the first time referencess were clear; I opened gap and my morale went up to the clouds."

"The Tour is the biggest thing and all have the ambition of winning it, but it is necessary to go slowly, I will go step by step, although today is giant's step."

"Now I will see if I can take Armstrong's fifth Tour from him."

"Armstrong is the head of the Tour, but I want to try, even though there is a year to focus towards that race."

La Vuelta ended with a spectacular show in the Santiago Bernabeu Stadium on the year of the centenary of the football club. This time there were no footballers nor ball nor goals. The riders were the absolute protagonists of a race full of excitement. Aitor González did not disappointed all those who were trusting his legs, his heart and his spirit and was able to beat the rider from Bejar, Roberto Heras, in the streets of Madrid. Even though he was not a very well-known rider, now we can say that a star was born today in the Santiago Bernabeu Stadium.

Aitor González who was born on February 1975 in Zumárraga and who rides for Kelme-Costa Blanca showed a much better performance than all his rivals in this last stage of Vuelta a España 2002 that started in Warner Bros. Park and ended in the Santiago Bernabeu Stadium. The time difference between Roberto Heras and González, 1:08, was not a big problem for Aitor who was able to get a time difference of 3:22 over the rider from Bejar.

Aitor González arrived in the Stadium like a real champion and showing that, perhaps, he is the one who can beat Lance Armstrong . Heras defended his Gold Jersey till the very last minute and that gave him the second place overall. Roberto Heras, who was born in Bejar and who is 28 years old, knows what winning La Vuelta means. He was the winner overall in 2000.

The third step of the podium was occupied by Joseba Beloki. The Once-Eroski leader, was able to reduce the difference with Sevilla, who had to make do with the fourth place overall. The rider from Ossa de Montiel had a very unlucky day. He had a puncture and then he had to change his bicycle twice wasting a precious time.

Beloki was fifth overall after González, Casero, Plaza and Botero. He lost 2:10 while Sevilla lost 2:49. Nevertheless, the rider from Ossa de Montiel was clapped wildly by thousands of people when he arrived in the Stadium.

Aitor González´s triumph was a brilliant one , but the overall standings in general is also a very remarkable one because after the number one, we have names such as Heras, Sevilla, Beloki, Casero, Mayo or Casagrande.

Kelme-Costa Blanca team can be very proud of the performance they offered in this Vuelta because apart from Aitor´s triumph, they are going to celebrate the victory of their team in the team overall standings. The leader in the climber overall standings has been Aitor Osa, from ibanesto.com; the first place in the points overall standings was achieved by Erik Zabel, from Telekom and the all-around overall standings first place was for Roberto Heras, from US Postal.

Vuelta Main Page
Stage 21 Live Coverage
Stage Results and Final General Classification
Teams, Points, KOM and Regularity Classifications
Stage 21 Photos
Podium Photos

Aitor González se llevó el Oro en el Bernabeu. Roberto Heras y Joseba Beloki acompañaron al vasco en el podio de la Vuelta

La Vuelta 2002 finalizó con un gran espectáculo en el estadio Santiago Bernabéu el año del Centenario blanco. Sin futbolistas ni artistas y sin balón ni goles, los ciclistas fueron los grandes protagonistas de una carrera que tuvo un desenlace repleto de emociones. Aitor González, el vasco que reside en Alicante, no defraudó a todos aquellos que apostaban por sus piernas, su corazón y su espíritu de contrarrelojista, y desbancó en las calles de Madrid al bejarano Roberto Heras. Aitor González ha dado lo mejor que lleva dentro, que es mucho. Aunque su nombre no pertenezca al ranking de los más populares es muy posible que en el Bernabéu haya nacido una estrella para el ciclismo mundial.

Aitor González, que llegó a este mundo el 27 de febrero de 1975 en Zumárraga (Guipúzcoa) y defiende los colores del equipos Kelme-Costa Blanca, fue muy superior a todos sus rivales en la última etapa de la Vuelta que comenzó en Warner Bros. Park y finalizó en el estadio del miedo escénico y de los grandes triunfos del Real Madrid. Los 41,2 kilómetros se adaptaban perfectamente a sus condiciones de gran rodador. El minuto y ocho segundos que le sacaba Roberto Heras no suponía ningún obstáculo para Aitor. Moviendo un desarrollo mucho más contundente que el que podía utilizar Heras fue superando al portador del jersey oro hasta sacarle 3:22.

Aitor González entró en el Bernabéu como un auténtico campeón demostrando que, a lo mejor, él si puede derrotar al mismísimo Lance Armstrong. Heras se defendió hasta el último centímetro y ese esfuerzo le permitió subir al término de la jornada al segundo peldaño del podio. Heras, natural de Béjar (Salamanca) y de veinticoho años, ya sabe lo que es ganar la Vuelta, la consiguió en el 2000. Pese al gran esfuerzo que realizó en el Tour de Francia, en la ronda española supo luchar por la victoria, aunque al final se encontrara con Aitor González.

Al tercer peldaño del podio de la Vuelta subió Joseba Beloki. El líder del equipo Once-Eroski logró, en la lucha contra el cronómetro, no sólo recuperar el tiempo que le había sacado Sevilla, sino también superarlo. Beloki realizó una gran crono y relegó al joven de Ossa de Montiel al cuarto puesto. Sevilla pinchó y tuvo que cambiar en dos ocasiones de bicicleta, perdió los nervios y no pudo concentrarse en ningún instante. Beloki fue quinto en la crono tras Aitor González, Angel Luis Casero, David Plaza y Santiago Botero. Cedió 2:10, mientras Oscar Sevilla se dejó 2:49. No obstante, el "Niño" fue tremendamente ovacionado por todos aquellos que estaban esperando en las gradas del Bernabéu.

La Vuelta terminó a lo grande en el estadio en el que triunfa Raúl, Zidane, Figo, Roberto Carlos o Iker Casillas. El triunfo de Aitor González será muy comentado a partir de hoy, pero ha sido tan importante como nos lo demuestra la clasificación general final, ya que tras él han quedado hombres de la calidad de Joseba Beloki, Osca Sevilla, Iban Mayo, Angel Luis Casero, Francesco Casagrande, Félix García Casas, Manolo Beltrán y Gilberto Simoni.

El equipo Kelme-Costa Blanca no sólo festejó la victoria final de Aitor González, sino también la de todo su equipo que terminó siendo el mejor de la Vuelta 2002. El rey de la montaña fue Aitor Osa, del ibanesto.com, la clasificación por puntos la logró Erik Zabel, del Telekom, y regularidad Roberto Heras, del US Postal Service.

Grateful acknowledgement to La Vuelta for its comprehensive website press area, and for setting an excellent example of full media accomodation.