Botero wins the sprint; Luis Pérez, very close once again

Courtesy of lavuelta.com
Luiz Perez, yet to win a race in eight years of trying, had mixed feelings about his day's work. "I'm happy but also a little disappointed," he said after suffering his third defeat in the shadow of the line. "You get a bit tired of finishing second and third."

Santiago Botero: "To win a stage in the Vuelta is incredible and very satisfying. I have been through a lot in this race and this victory has refueled my morale and enthusiasm to continue working the team and to celebrate a victory of Aitor González or Oscar Sevilla," said the cyclist from Medellín.

Botero: "I dedicate this victory to my teammates. Everyone has worked hard for the team."

The stage after the Angliru has not brought much news if we leave aside the fact that Santiago Botero has achieved the stage win today in León. And we do not say it because everybody had taken for granted that Botero was not going to win anything in this Vuelta but because he has won the sprint. There were just two riders taking part, but it was a very contested sprint.

The hot point today has been the climb to Alto de Pajares, a first category mountain pass. All along the ascent, the whole Kelme-Costa Blanca team tried to destroy Roberto Heras, imposing a frantic speed when the rider from Bejar was alone without any team mate near to help him. The Kelme riders imposed such a hard speed that only twenty men could follow them. But the US Postal leader is in such a very good form that they could not beat him at all. Later, Rubiera and Valverda came back to rescue him and just at the very end, when Kelme and Once were trying to take advantage of the cross wind, we could see Roberto Heras slightly nervous again.

At the head, Luis Pérez, once again, attempted to leave the group of five behind him when there were two kilometres to go, but when he looked back, he met Santiago Botero´s blue eyes that were telling him that this was going to be his great opportunity. The Colombian rider made good use of his experience and followed Pérez´s wheel very closely. At the end he achieved his goal and raised his hands in front of Luis Pérez who could not hide his anger after having been so close to the stage win once again

Osvaldo Menéndez Report

The 16th stage of the Vuelta 2002, the one that took the riders from Avilés to León, was not a very good one for Luis Pérez. The Madrid-born rider had to make do once again with a second place. This time, he crossed the line behind Santiago Botero, who seems to have recovered his strength after the rather below-par performance so far seen in this Vuelta 2002 - until today.

The Pajares climb made this stage quite difficult for our protagonists once again in Vuelta a España. This time, the Kelme riders were the ones who decided to set the pace. First they wanted to taste the water, and then they proceeded to make things really difficult for Roberto Heras and his team. In terms of the spectacularity of the stage, it was unmatched and as regards winning the stage in León it went perfectly.

Having started out as one of the favourites, Santiago Botero had gone off the rails in this Vuelta in Sierra Nevada. He had started the race very low on fuel and he could not follow the pace set by his rivals. Gradually, however, he has began to recover and today he was a key protagonist in the stage togather with Luis Pérez, José Enrique Gutiérrez, Aitor Osa and David Plaza. He attacked with them on the Pajares climb and finally the quintet built up an extremely useful time difference.

In the streets of Leon, Luis Perez, already second in Cordoba and third in Ubrique, tried to win, but Botero was able to remind him that quite apart from being an expert climber, descender and time trialist he is also very fast in sprint. Botero snatched the victory from Pérez just by a few centimetres, a victory which Juan Fernández rider surely deserved.

Pajares was also the scene of the first serious attack on Roberto Heras. Kelme, enthusiastic but at the limit of their strength, tightened the cords and tried to weaken the Bejar-born rider. They left him isolated and without any team mates but not without other riders.

Roberto Heras overcame the test surrounded by riders like Iban Mayo, Gilberto Simoni and Francesco Casagrande who are still very much forces to content with in the Vuelta. Things reverted to the natural course and Vicente Belda´s riders had to be satisfied with piling on the pressure and tiring their rivals. It was Simoni in person who crossed the summit of Pajares, first in pursuit of the breakaways, and on the descent. Heras´ puncture briefly broke what appeared to be a predictable finale.

US Postal resolved the problem on the descent and the Vuelta leader reached León without further difficulties. However, his team is evidently not as strong as it could be. It seems that the entire peloton is looking towards the Covatilla climb with very extreme interest.

Abandons at Stage 16:
64 HOSTE, Leif BEL DFF Did not start
171 CAMENZIND, Oscar SUI PHO Did not start
33 FERRARA, Raffaele ITA ALS Retired
72 ETXEBARRIA, David ESP EUS Retired
157 MAURI, Melchor ESP MIL Retired
182 COLOM, Antonio ESP REL Retired

Tomorrow...
17th Stage - Benavente - Salamanca (145.6 kilometres)  

This stage can be well divided into two different parts. A first part in which the wind will probably be the protagonist and will divide the group and a second part towards Salamanca were the route is more demanding. Salamanca seemed to be destined to have a massive arrival but it is the weather the fact that always decides the result of the stage. Last year the race was started in Salamanca with a time trial that was won by David Millar. In the edition of 2000, there was a stage between Benavente and Salamanca; it was 155 kilometres long and the average speed was 45.6 kilometres per hour. The Italian rider Davide Bramati was the winner that year in front of Biagio Conte, Fabio Baldato, Marco Zanotti and Pedro Díaz Lobato. The breakaway riders arrived 57 seconds before the big group. Three attempts to break from the group were tried when leaving Benavente, but the good break succeeded 45 kilometres from the start and arrived in the finish line safe and sound. This year the tactic could be similar.

Luis Pérez, a las puertas por enésima vez

La etapa 'post-Anglliru' no ha deparado demasiadas sorpresas si ignoramos el hecho de que Santiago Botero s haya impuesto al sprint en la meta de León. Y no lo decimos porque Botero no pudiera ganar, que de hecho su reconocido mal estado de forma ya convertiría su entorchado en noticia por sí misma, sino porque el de Medellín lo ha conseguido al sprint. En un sprint a dos, sí. Pero al sprint. Habrá quien diga que en un pasado no tan remoto Botero se defendía bien cuando la cosa se decidía por la velocidad, pero eran otros tiempos y el colombiano se batía el cobre en los velódromos de su país natal y no era el contrarrelojista que es hoy en día.

La jornada tuvo como máximo animador la ascensión del Puerto de Pajares, de primera categoría. En ella todo el Kelme-Costa Blanca intentó destrozar a Roberto Heras imprimiendo un ritmo endiablado cuando el bejarano se quedaba sin ningún compañero de equipo. Los de Belda imprimieron tal ritmo que en el grupo principal sólo aguantaron 20 corredores. Pero el líder de US Postal está en estado de gracia y no se dejó sorprender. Después Rubiera y Vandevelde, siempre Vandevelde, volvieron al rescate de su jefe de filas y sólo al final, cuando Kelme y Once buscaron un corte imposible amaprados en un viento lateral casi inexistente, se pudo ver a Roberto Heras nervioso de nuevo.

Por delante Luis Pérez se armó de valor e intentó irse del grupo de cinco en el que viajaba cuando faltaban dos kilómetros para la llegada, pero al mirar hacia atrás se encontró con la mirada azul de Santiago Botero que sabía que esta era su gran oportunidad. El colombiano hizo valer su experiencia y se puso a rueda del madrileño. Espero quizá demasiado, pero al final coniguió su cometido y alzó los brazos ante la desesperación de un Luis Pérez que no podía ocultar su rabia al ver como la victoria se le volvía a escapar cuando la tenía tan cerca.

Reporta a Osvaldo Menéndez

La decimosexta etapa de la Vuelta, la que ha llevado a los ciclistas de Avilés a León, no ha sido buena para Luis Pérez, del Coast. El madrileño se ha tenido que conformar una vez más con un segundo puesto. En esta ocasión, tras el recuperado Santiago Botero, que daba la impresión que no estaba en la carrera, pero que ha reaccionado tras la polémica del Angliru, para bien de su equipo.

Pajares volvió a darle color a una etapa de la Vuelta. En esta ocasión fueron los del Kelme-Costa Blanca los que decidieron ser protagonistas. Primero saltando en busca de la aventura y luego atacando la línea de flotación del barco del US Postal de Roberto Heras. De cara al espectáculo, todo fue bueno. De cara al triunfo final en León, perfecto.

Santiago Botero había perdido en Sierra Nevada el tren de esta Vuelta cuando era uno de los favoritos para el triunfo final. Pero sus tanques llegaron muy vacíos y no pudo aguantar el ritmo de sus rivales. Se ha ido recuperando poco a poco y hoy fue protagonista junto a Luis Pérez, José Enrique Gutiérrez, Aitor Osa y David Plaza. Con ellos atacó en Pajares y consiguió un tiempo, que al final sería muy rentable.

En las calles de León, Luis Pérez, que ya fue segundo en Córdoba y tercero en Ubrique, intentó llevarse los laureles del éxito, pero Botero le recordó que además de subir, bajar y luchar contra el crono como los mejores, también es un buen velocista. Por unos centímetros le quitó una victoria, que sin duda el discípulo de Juan Fernández se merecía.

También Pajares fue el escenario del primer ataque serio sobre Roberto Heras. Los Kelme, con ganas, pero con las fuerzas justas, apretaron los puños e intentaron debilitar al de Béjar. Le dejaron sin compañeros de equipo, pero no sin compañía.

Roberto Heras superó la prueba rodeado, por ejemplo, de corredores como Iban Mayo, Roberto Simoni y Francesco Casagrande, que aún tienen cosas que decir en esta Vuelta. La suma de intereses empezó a tomar cuerpo y los de Belda se tuvieron que conformar con presionar y desgastar. En la cumbre de Pajares el propio Simoni se dedicó a pasar el primero, tras los fugados, y en el descenso, ni el pinchazo de Heras rompió los esquemas de la carrera.

El US Posta recompuso la figura en el descenso y el líder de la Vuelta llegó con su jersey oro hasta León. Eso sí, su equipo no está para muchos trotes o no lo está en estos momentos. Da la impresión que todos miran hacia la Covatilla con los ojos bien abiertos.

Manana...
17ª Etapa - Benavente-Salamanca (145,6 kilómetros)  

Dos partes muy definidas presenta esta jornada. Una primera en la que el viento puede marcar el ritmo y la formación de grupos y una tramo final camino de Salamanca en la que el trazado es más exigente. Salamanca parece destinada a tener una llegada masiva, pero en esta jornada siempre es el clima el que interviene en la evolución de la carrera. La Vuelta tiene a Salamanca en la memoria, ya que el pasado año allí comenzó la carrera con una contra reloj en la que se impuso David Millar. En la edición del año 2000 ya se disputó esta etapa entre Benavente y Salamanca. En aquella ocasión se recorrieron 155 kilómetros y se rodó a una velocidad media de 45,612 kilómetros a la hora. Venció el italiano Davide Bramati, por delante de Biagio Conte, Fabio Baldato, Marco Zanotti y Pedro Díaz Lobato. Los fugados llegaron con 57 segundos de ventaja sobre el gran grupo. Se produjeron tres ataques al salir de Benavente. La fuga buena fructificó a los 45 kilómetros y llegó a la meta. La táctica puede ser similar.

Courtesy of La Vuelta